Equivalencia terapéutica: qué significa para la seguridad del paciente

¿Alguna vez te has preguntado por qué tu farmacéutico te da una caja diferente de la que siempre has tomado, pero con el mismo nombre? No es un error. Es equivalencia terapéutica, y es una de las herramientas más importantes para garantizar que los medicamentos genéricos sean tan seguros y efectivos como los de marca.

¿Qué es realmente la equivalencia terapéutica?

La equivalencia terapéutica no significa solo que dos medicamentos tengan el mismo ingrediente activo. Eso sería equivalencia farmacéutica, y no es suficiente. La equivalencia terapéutica exige tres cosas: que los medicamentos tengan el mismo ingrediente activo, en la misma cantidad y forma; que se absorban en el cuerpo de manera idéntica; y que produzcan el mismo efecto clínico y perfil de seguridad.

Esto lo evalúa la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) desde 1984, a través del Orange Book, un libro que lista más de 13.000 productos farmacéuticos y su clasificación. Solo los medicamentos con código A -como AB, AC, o AR- se consideran verdaderamente equivalentes. Los que tienen código B no lo son, y no deben intercambiarse sin autorización médica.

La clave está en la bioequivalencia. La FDA exige que la cantidad de medicamento que entra en tu sangre (medida por AUC) y la velocidad a la que llega (Cmax) no difieran más de un 20% entre el genérico y el de marca. Para medicamentos de índice terapéutico estrecho, como la warfarina o la levo-tiroxina, ese margen se reduce a solo un 10%. Porque en esos casos, un pequeño cambio puede significar un coágulo, un sangrado o un desequilibrio hormonal.

¿Por qué esto importa para tu seguridad?

Imagina que tomas un medicamento para la tiroides. Si el genérico que te dan se absorbe un poco más rápido, tu nivel de hormona podría subir demasiado, causando taquicardia, ansiedad o pérdida de peso. Si se absorbe más lento, podrías sentir fatiga, hinchazón o depresión. No es teoría: en 2020, el Dr. Jerry Avorn de Harvard advirtió que, aunque la FDA permite un margen del 20%, para ciertos pacientes sensibles, incluso variaciones menores pueden tener consecuencias reales.

Pero aquí está lo importante: la evidencia muestra que, cuando se respeta la equivalencia terapéutica, los resultados son excelentes. Una encuesta de UnitedHealthcare en 2022 con 12.500 pacientes encontró que el 87% no notó ninguna diferencia al cambiar a un genérico con código A. Solo el 3,2% reportó efectos adversos que atribuyeron al cambio. Y cuando se investigaron esos casos, la mayoría no eran por medicamentos con equivalencia certificada, sino por productos con código B o por intercambios terapéuticos -es decir, cambiar de un medicamento a otro de la misma clase, pero con distinta molécula-, algo que la FDA no recomienda.

La Organización para la Seguridad del Paciente (ISMP) registró 127 casos de eventos adversos relacionados con genéricos entre 2018 y 2022. Solo 17 involucraban medicamentos con equivalencia terapéutica certificada. El resto eran errores de prescripción, confusión de nombres, o ansiedad del paciente.

¿Qué pasa en Europa o en otros países?

La FDA no es la única que hace esto, pero sí es la más sistemática. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) también exige bioequivalencia, pero no usa un sistema de códigos como el Orange Book. En Japón, la PMDA pide datos clínicos adicionales para ciertos medicamentos. En muchos países, la decisión de cambiar un medicamento depende más de los costos que de la ciencia.

La ventaja del sistema de la FDA es su claridad. Si ves un código AB en tu receta o en la caja del medicamento, sabes que puedes confiar en él. No necesitas preguntar. No necesitas dudar. Esa certeza es lo que protege a los pacientes.

¿Qué pasa con los medicamentos complejos?

No todos los medicamentos son fáciles de comparar. Los inhaladores, las cremas tópicas o los parches transdérmicos tienen formulaciones complejas. La absorción no depende solo de la sangre, sino de cómo el medicamento se distribuye en la piel o en los pulmones. Aquí es donde la ciencia se enfrenta a un reto.

La FDA lo sabe. Por eso, en noviembre de 2023 publicó una guía preliminar para evaluar la equivalencia terapéutica en productos tópicos y inhaladores. Están desarrollando nuevas técnicas, como modelos de imagen y simulaciones computacionales, para medir cómo se comportan estos medicamentos en el cuerpo.

Y no es solo un problema técnico. Es un problema de seguridad. Si un inhalador genérico no entrega la misma cantidad de medicamento al pulmón, el paciente puede tener un ataque de asma. Por eso, la FDA ha asignado 65 millones de dólares hasta 2027 para mejorar estos métodos, en colaboración con universidades y laboratorios.

¿Cómo saber si tu medicamento es realmente equivalente?

Si estás en Estados Unidos, puedes buscar tu medicamento en el Orange Book online, de forma gratuita. Busca el nombre del producto, y fíjate en la columna de Therapeutic Equivalence Code. Si dice AB, estás seguro. Si dice B, no lo sustituyas sin hablar con tu médico.

En España y otros países europeos, no hay un sistema tan visible. Pero los medicamentos genéricos autorizados por la EMA también deben demostrar bioequivalencia. Tu farmacéutico puede decirte si el medicamento que te da es equivalente. Pregunta. No asumas.

Los farmacéuticos en 49 estados de EE.UU. pueden sustituir automáticamente un medicamento de marca por uno equivalente, sin pedir permiso al médico. Pero eso solo funciona si el genérico tiene código A. Si no lo tiene, la sustitución no es legal.

¿Qué pasa si sientes que el genérico no funciona igual?

No estás loco. Si notas cambios: más cansancio, mareos, insomnio, o que tus síntomas empeoran, habla con tu médico. No lo atribuyas automáticamente a la edad o al estrés. Pregunta: ¿es este medicamento certificado como equivalente terapéutico?

Guarda la caja. Toma nota del nombre del fabricante. Eso ayuda al médico a identificar si hay un problema con ese lote o ese producto en particular. Muchas veces, el problema no es la equivalencia, sino un error en la fabricación o una reacción individual.

Y si tu médico te dice que no cambies, respétalo. Algunos pacientes -especialmente con enfermedades crónicas, como epilepsia, trasplantes o trastornos hormonales- necesitan mantener siempre el mismo producto. Eso no es por miedo a los genéricos. Es por control.

¿Cuánto ahorra esto al sistema de salud?

En 2022, los medicamentos genéricos representaron el 90,7% de todas las recetas dispensadas en EE.UU., pero solo el 58% del gasto total en medicamentos. Eso significa que, por cada dólar que se gasta en medicamentos, 90 centavos van a genéricos, pero solo 58 centavos se gastan en ellos. El resto va a los de marca.

Gracias a la equivalencia terapéutica, los sistemas de salud han ahorrado más de 1,7 billones de dólares entre 2009 y 2019. En 2023, se estimó que solo en EE.UU. se ahorraron 158.000 millones de dólares gracias a los genéricos certificados.

Este ahorro no es un lujo. Es una necesidad. Permite que más personas tengan acceso a medicamentos vitales. Pero solo funciona si la equivalencia es real. Si los genéricos no son iguales, el ahorro se convierte en un riesgo.

¿Qué viene en el futuro?

La FDA está trabajando con el MIT para usar inteligencia artificial y predecir qué formulaciones podrían fallar en bioequivalencia antes de siquiera probarlas en humanos. Con algoritmos que analizan la estructura química, la solubilidad y la forma de los excipientes, podrán identificar riesgos antes de que un medicamento llegue al mercado.

También se están desarrollando nuevos estándares para biológicos y biosimilares. Pero aquí hay una diferencia clave: los biosimilares no se llaman "equivalentes terapéuticos". Se llaman "intercambiables". Y eso requiere pruebas adicionales, porque no son copias químicas, sino copias biológicas, hechas con células vivas. Son más complejos. Y por eso, su regulación también lo es.

La equivalencia terapéutica no es perfecta. Pero es la mejor herramienta que tenemos para garantizar que un medicamento barato no sea un medicamento peligroso. Y eso, en el fondo, es lo que importa: que tu vida no dependa de cuánto cuesta la caja, sino de que lo que hay dentro funcione como debe.