Precios internacionales de genéricos: cómo comparan los costos en EE.UU. con el resto del mundo

Si alguna vez has comprado un medicamento genérico en Estados Unidos, es probable que hayas notado algo extraño: los genéricos allí son más baratos que en muchos otros países desarrollados. Pero si compraste un medicamento de marca, la historia es completamente diferente. En EE.UU., los fármacos de marca cuestan hasta cuatro veces más que en otros países. ¿Cómo es posible que un país pague tanto por unos medicamentos y tan poco por otros? La respuesta no es sencilla, pero sí reveladora.

Los genéricos en EE.UU. son más baratos que en casi cualquier otro país

El 90% de las recetas en Estados Unidos son para medicamentos genéricos. Eso significa que la mayoría de la gente no está pagando por marcas como Advil o Lipitor, sino por versiones genéricas de ibuprofeno o atorvastatina. Y aquí está el dato sorprendente: en promedio, esos genéricos cuestan un 33% menos en EE.UU. que en otros países de la OCDE, como Francia, Alemania o Japón.

¿Por qué? Porque el sistema estadounidense funciona de manera diferente. Los programas públicos, como Medicare y Medicaid, compran medicamentos en volúmenes masivos. Y cuando hay tres o más fabricantes de un mismo genérico compitiendo en el mercado, los precios se desploman. Según la FDA, cuando entran tres o más compañías a producir un genérico, el precio cae al 15-20% del costo original de la marca. En muchos casos, un medicamento que costaba $100 como marca ahora cuesta menos de $5.

En España, por ejemplo, un genérico de omeprazol puede costar unos 4 euros. En EE.UU., el mismo medicamento, sin marca, se vende por menos de $1 en muchas farmacias de cadena como Walmart o CVS. Eso no es un error. Es el resultado de una competencia intensa y una política pública que fomenta la entrada de múltiples productores.

Los medicamentos de marca son una pesadilla de precios

Pero si miramos los medicamentos de marca, la imagen cambia por completo. Aquí, EE.UU. es el outlier más grande del mundo. Un medicamento como Jardiance, usado para la diabetes, cuesta en EE.UU. casi $204 por receta. En Japón, el mismo medicamento cuesta $52. En Francia, $65. En Canadá, $89. En promedio, los medicamentos de marca en EE.UU. cuestan 4.2 veces más que en otros países desarrollados.

¿Por qué tanto aumento? Porque en otros países, los gobiernos negocian precios directamente con las farmacéuticas. En Alemania, el gobierno decide cuánto puede cobrar por un medicamento nuevo. En Francia, se fijan precios máximos. En Japón, los precios se revisan cada dos años y suelen bajar. En EE.UU., no hay un límite. Las empresas fijan el precio que quieran, y los seguros o el gobierno pagan lo que sea necesario -aunque luego intenten negociar rebajas.

El resultado es que los estadounidenses pagan más por los medicamentos de marca, pero menos por los genéricos. Y como la mayoría de las recetas son genéricas, el gasto total por persona no es tan alto como parece. Pero cuando alguien necesita un medicamento de marca -como un tratamiento para cáncer, artritis o enfermedades raras-, la factura puede ser devastadora.

El truco de los precios brutos vs. precios netos

Si lees que EE.UU. gasta el doble en medicamentos que otros países, no te creas todo. Eso se refiere a los precios brutos, es decir, el precio que aparece en la factura antes de cualquier descuento. Pero en realidad, después de que los seguros, Medicare y Medicaid negocian rebajas, los precios netos son más bajos.

Un estudio de la Universidad de Chicago en 2024 encontró que, después de descuentos y rebajas, los precios netos de los medicamentos en EE.UU. son un 18% más bajos que en Canadá, Alemania, Reino Unido, Francia y Japón. ¿Cómo? Porque los programas públicos en EE.UU. tienen una enorme capacidad de negociación. Medicare, por ejemplo, negoció en 2024 precios para 10 medicamentos clave. Y aunque esos precios aún son más altos que en otros países, son mucho más bajos que los listados originales.

En otras palabras: el precio que ves en la farmacia no es el que se paga realmente. Las farmacéuticas ofrecen grandes descuentos a cambio de que los medicamentos estén en las listas de seguros. Eso hace que el sistema sea complejo, pero también más barato de lo que parece.

¿Por qué algunos genéricos se vuelven caros de repente?

No todo es perfecto. A veces, un medicamento genérico que costaba $2 sube a $200. ¿Qué pasa? Normalmente, es porque desaparecieron los competidores.

Imagina que hay cinco empresas produciendo un genérico de metformina. El precio baja a $1. Pero si tres de ellas dejan de producirlo por falta de ganancias, solo queda una. Esa empresa puede subir el precio sin temor. Y eso ha pasado. La FDA ha documentado casos en los que, tras la salida de competidores, los precios de genéricos se dispararon hasta 10 veces.

Esto ocurre especialmente con medicamentos que tienen poca demanda o que son difíciles de fabricar. Por ejemplo, algunos genéricos de medicamentos para enfermedades raras o inyecciones complejas. En esos casos, el mercado no es competitivo. Y sin competencia, no hay bajada de precios.

El efecto de la negociación de Medicare

En 2022, el gobierno de EE.UU. comenzó a negociar directamente los precios de algunos medicamentos de marca para Medicare. Fue un cambio histórico. Hasta entonces, Medicare no podía negociar. Tenía que pagar lo que las farmacéuticas pedían.

En 2024, los primeros 10 medicamentos negociados ya tienen nuevos precios. Pero no son baratos. El medicamento Stelara, por ejemplo, ahora cuesta $4,490 en Medicare. En Alemania, el mismo medicamento cuesta $2,822. En Japón, $2,400. En promedio, los precios negociados por Medicare son 2.8 veces más altos que en otros países.

¿Entonces, el sistema funciona? Sí, pero no lo suficiente. La negociación ha reducido los precios en comparación con lo que se pagaba antes. Pero no ha cerrado la brecha con el resto del mundo. Y eso ha generado polémica. Las farmacéuticas dicen que esto reduce la innovación. Los consumidores dicen que aún pagan demasiado.

¿Qué significa esto para ti?

Si tomas medicamentos genéricos, estás en una buena posición. En EE.UU., los genéricos son baratos, accesibles y abundantes. Puedes conseguir muchos por menos de $5 en farmacias de descuento. Si tienes Medicare o Medicaid, los precios son aún más bajos.

Si necesitas un medicamento de marca, la situación es más difícil. Puedes buscar programas de ayuda de las farmacéuticas, comparar precios entre farmacias, o incluso comprar en Canadá (aunque legalmente es un límite gris). Algunas personas viajan a México o India para comprar medicamentos, pero eso conlleva riesgos.

Lo más importante: el sistema no es injusto por completo. Es desigual. Los genéricos están bien. Los de marca, no. Y mientras no haya un control real de precios de marca, EE.UU. seguirá siendo el país más caro del mundo para los medicamentos que realmente importan.

El futuro: ¿Se acercarán los precios?

En 2025, se espera que Medicare negocie más medicamentos. Se calcula que podrían incluir hasta 30 fármacos más. Eso podría ahorrar miles de millones. Pero también podría presionar a las farmacéuticas a subir precios en otros países. Algunos expertos advierten que si EE.UU. obliga a las empresas a cobrar menos aquí, podrían aumentar los precios en Europa o Asia para compensar.

Por ahora, la realidad es simple: EE.UU. es el país donde los genéricos son más baratos, pero los de marca más caros. Y hasta que se decida si el sistema debe priorizar la innovación o la accesibilidad, esa dualidad seguirá existiendo.