Metformina de liberación extendida vs inmediata: tolerabilidad gastrointestinal
nov, 14 2025
¿Por qué la tolerabilidad gastrointestinal importa tanto en la metformina?
La metformina es el medicamento más recetado en el mundo para la diabetes tipo 2. Funciona bien, es barata y reduce el riesgo de complicaciones. Pero hay un problema grande: hasta el 30% de las personas que la toman dejan de usarla porque les causa molestias estomacales. Diarrea, náuseas, gases, dolor abdominal… son comunes, especialmente al principio. Y cuando los efectos secundarios son fuertes, las personas dejan de tomarla. Eso significa peor control de la glucosa, más visitas al médico, y más riesgo de daños a largo plazo.
Por eso, la metformina de liberación extendida (XR) surgió como una solución. No es un nuevo fármaco. Es la misma metformina, pero diseñada para liberarse más despacio en el intestino. La idea es simple: menos concentración fuerte de medicamento en un solo lugar, menos irritación. Pero ¿funciona realmente? ¿Y vale la pena el costo extra?
¿Cómo funcionan realmente las dos versiones?
La metformina de liberación inmediata (IR) se absorbe rápido. Si tomas una pastilla de 1000 mg, la concentración máxima en sangre llega en unas 3 horas. Eso significa que gran parte del medicamento se libera de golpe en el estómago e intestino delgado, donde se absorbe. Esa explosión de fármaco es lo que irrita el revestimiento gastrointestinal.
La versión XR, en cambio, usa sistemas como el GelShield Diffusion System. Libera la metformina poco a poco, durante 8 horas. La concentración máxima en sangre llega entre las 7 y 8 horas. No hay picos bruscos. El medicamento se va disolviendo lentamente, como un grano de arena que se deshace en el agua. Esto reduce la cantidad de metformina que toca directamente las paredes del intestino en un solo momento.
La buena noticia: la cantidad total de medicamento que entra en tu cuerpo (la biodisponibilidad) es casi la misma en ambas versiones. La XR no es más potente. Solo es más suave.
¿Cuánto mejor es la tolerabilidad con la XR?
Los datos hablan claro. Un estudio de 2004, con pacientes que cambiaron de IR a XR, encontró que los efectos secundarios gastrointestinales bajaron un 32,7%. La diarrea, el peor problema, cayó del 28,6% al 17,5%. Otro estudio más reciente, con 2347 pacientes, mostró que la XR reduce los efectos secundarios GI en un 15,3% en comparación con la IR.
Pero no es magia. Algunos estudios señalan que la náusea puede ser ligeramente más común con la XR (4,6% vs 2,8%), probablemente porque el medicamento se libera más tiempo en el estómago. Sin embargo, esos síntomas son menos intensos y menos frecuentes que la diarrea que causa la IR.
Las experiencias de los pacientes refuerzan esto. En plataformas como TuDiabetes, el 68% de quienes cambiaron de IR a XR dijeron que notaron una mejora clara. Muchos describieron una transformación: de tener diarrea 5-6 días a la semana, a solo 1-2 días al mes. En Drugs.com, la XR tiene una calificación promedio de 6,9 sobre 10, mientras que la IR está en 5,8. La diferencia es evidente.
Hay excepciones, claro. Un 8% de pacientes dicen que empeoraron con la XR. Algunos desarrollan náuseas nuevas o sienten que la XR les hace más daño. Pero esos casos son minoría. La mayoría se beneficia.
¿Qué dice la guía médica actual?
Las organizaciones médicas más serias ya tomaron posición. La Asociación Estadounidense de Endocrinólogos Clínicos (AACE) dice claramente en su guía de 2023: la metformina de liberación extendida es preferible a la inmediata por su mejor tolerabilidad gastrointestinal.
El Instituto Nacional de Salud y Cuidado Clínico del Reino Unido (NICE) recomienda la XR específicamente para pacientes que no toleran la IR. La Asociación Americana de Diabetes (ADA) en su guía de 2023 no solo recomienda la XR para quienes tienen molestias, sino que también aconseja empezar con una dosis baja (500 mg) y aumentarla lentamente, independientemente de la versión.
La Asociación Europea para el Estudio de la Diabetes (EASD) es más cautelosa. Dice que la mejora es estadísticamente significativa, pero quizás no sea lo suficientemente grande como para que todos la noten. Eso no significa que no valga la pena. Significa que debes evaluar tu caso personal.
¿Vale la pena pagar más por la XR?
La metformina IR genérica cuesta entre $8 y $12 por un mes. La XR genérica cuesta entre $10 y $15. No es una diferencia enorme, pero sí existe. En algunos países, el costo puede ser mayor si no está cubierto por el seguro.
Pero aquí hay un dato clave: los pacientes que toman XR tienen un 18,3% más de adherencia al tratamiento después de 12 meses. Eso significa que se toman su medicamento más días, lo que lleva a un mejor control de la glucosa. Un estudio mostró que la duración promedio del tratamiento aumentó en 2,1 meses solo por usar XR.
¿Cuánto cuesta un episodio de hiperglucemia no controlada? ¿Una visita al hospital? ¿Una complicación a largo plazo? El pequeño costo extra de la XR puede ahorrarte mucho más en el futuro. Además, desde 2020, la disponibilidad de genéricos de XR ha reducido la brecha de precio. Ya no es un lujo.
¿Cómo empezar con metformina XR para minimizar efectos secundarios?
Si estás considerando cambiar a XR, o si es tu primera vez tomando metformina, no empieces con la dosis máxima. Eso es un error común.
La estrategia más efectiva, respaldada por estudios de 2024, es:
- Empieza con 500 mg una vez al día, con la cena.
- Espera una semana.
- Aumenta a 1000 mg al día (una pastilla de 1000 mg o dos de 500 mg).
- Si toleras bien, aumenta a 1500 mg al día después de otra semana.
- Luego, si es necesario, a 2000 mg (la dosis máxima común).
Este ritmo lento reduce los efectos secundarios en un 42% comparado con subir rápido. Tomarla con comida también ayuda. No la tomes en ayunas.
Si ya estás en IR y tienes problemas, no cambies de golpe. Habla con tu médico. Puedes empezar con una dosis baja de XR y reducir poco a poco la IR. Muchos pacientes logran un cambio suave sin rebotes.
¿Qué pasa con las nuevas versiones de XR?
En 2023, la FDA aprobó una nueva versión de metformina XR llamada Metformax XR, que usa tecnología de liberación dependiente del pH. Esto significa que el medicamento se libera aún más específicamente en el intestino delgado, evitando el estómago. Estudios preliminares sugieren que reduce los efectos secundarios GI hasta un 15% más que las XR actuales.
Además, el estudio MET-XR, que sigue a 1200 pacientes durante 24 meses, dará resultados en 2024. Es probable que refuerce aún más la ventaja de la XR.
El mercado ya está respondiendo. En Estados Unidos, el 58,7% de las recetas de metformina en 2023 fueron de XR. En 2018, era solo el 42,3%. La tendencia es clara: los médicos y los pacientes están eligiendo la versión que causa menos molestias.
¿Qué versión deberías elegir?
No hay una respuesta única. Pero aquí hay un mapa simple para decidir:
- Elige XR si: Has tenido diarrea, náuseas o gases con IR; te cuesta tomar tu medicamento por los efectos secundarios; quieres mejorar tu adherencia; o tu médico te lo recomienda.
- Considera IR si: No has tenido efectos secundarios, o solo molestias leves; estás en un presupuesto muy ajustado y no tienes cobertura para XR; o ya estás estable con IR y no quieres cambiar.
- Evita empezar con dosis alta en cualquiera de las dos versiones. Siempre empieza bajo y sube despacio.
La metformina XR no es mejor en bajar la glucosa. Es mejor en hacer que puedas tomarla sin sufrir. Y eso, en diabetes, es todo.
