ECG y pruebas de esfuerzo: Guía clara para entender las pruebas diagnósticas del corazón

Si alguna vez te han dicho que necesitas una ECG o una prueba de esfuerzo, es normal sentir confusión. ¿Qué es exactamente lo que miden? ¿Por qué te piden una y no otra? ¿Y si no puedes correr en la cinta? Estas pruebas no son misteriosas ni aterradoras: son herramientas simples, pero poderosas, que los médicos usan para ver cómo funciona tu corazón cuando está en reposo y cuando trabaja. Y lo más importante: pueden detectar problemas antes de que se vuelvan graves.

¿Qué es una ECG y qué puede descubrir?

Una ECG, también llamada EKG, es un registro rápido de la actividad eléctrica de tu corazón. No duele. No requiere agujas ni incisiones. Solo colocan pequeños sensores (electrodos) en tu pecho, brazos y piernas. En menos de cinco minutos, la máquina dibuja una línea en papel o en pantalla que muestra cada latido de tu corazón como una serie de picos y valles.

Estos picos no son solo decoración. Cada uno representa una fase del ciclo cardíaco: la contracción de las cámaras superiores, luego las inferiores, y la recuperación. Si algo está fuera de lugar -como un latido irregular, un ritmo demasiado lento o rápido, o una señal que sugiere que una parte del corazón no recibe suficiente sangre- la ECG lo muestra claramente. Es la primera herramienta que usa un cardiólogo cuando alguien tiene dolor en el pecho, mareos o palpitaciones.

Una ECG puede detectar:

• Un infarto reciente o antiguo
• Arritmias, como la fibrilación auricular
• Engrosamiento del músculo cardíaco por presión arterial alta
• Desbalances de electrolitos que afectan el ritmo
• Flujo sanguíneo reducido al corazón (isquemia)

Pero aquí está el punto clave: una ECG en reposo no siempre ve todo. Si tu corazón está bien cuando estás sentado, pero se descompensa cuando caminas o subes escaleras, la ECG normal puede darte una falsa sensación de seguridad. Por eso se inventó la prueba de esfuerzo.

¿Qué es una prueba de esfuerzo y por qué se hace?

Imagina que tu corazón es un coche. En el garaje, puede arrancar sin problemas. Pero si lo llevas a una carretera de montaña con una carga pesada, ¿se queda sin gasolina? Eso es lo que mide una prueba de esfuerzo: cómo responde tu corazón cuando se le pide que trabaje más.

La versión más común es la prueba de esfuerzo con ejercicio. Te piden caminar en una cinta o pedalear en una bicicleta estática. La velocidad y la inclinación aumentan cada tres minutos, hasta que alcanzas tu ritmo cardíaco objetivo (generalmente el 85% de 220 menos tu edad). Durante todo el tiempo, te monitorean con una ECG, miden tu presión arterial y revisan tu respiración.

¿Qué buscan? Cambios en la onda ECG que indiquen que una arteria del corazón está bloqueada. Si tu corazón no recibe suficiente oxígeno durante el esfuerzo, la ECG muestra una depresión en la onda ST -una señal clara de isquemia. También observan si te sales de aliento antes de lo esperado, si tu presión arterial se desploma, o si aparece un ritmo peligroso.

Esta prueba es especialmente útil para personas con dolor en el pecho que no es constante, o para quienes tienen factores de riesgo como hipertensión, diabetes, colesterol alto o antecedentes familiares de enfermedad cardíaca. Según estudios, la prueba de esfuerzo con ECG tiene una precisión del 68% para detectar enfermedad coronaria. No es perfecta, pero es un buen punto de partida.

¿Y si no puedes hacer ejercicio?

No todos pueden caminar en una cinta. Algunos tienen artritis severa, asma, problemas en las piernas, o han tenido una cirugía reciente. Para ellos, existe la prueba de esfuerzo farmacológica. En lugar de moverte, te dan un medicamento por vía intravenosa que simula el efecto del ejercicio.

Los medicamentos más usados son adenosina, dipyridamol o dobutamina. Ellos hacen que tu corazón lata más rápido o que tus arterias se dilaten, como si estuvieras corriendo. El proceso dura entre 30 y 60 minutos, y puedes sentir efectos secundarios: calor repentino, mareo, náuseas, o una sensación de presión en el pecho. Es incómodo, pero es temporal -y los técnicos están ahí para controlarte.

Estos medicamentos pueden ser peligrosos si tienes ciertas condiciones, como un bloqueo cardíaco avanzado o una presión arterial muy baja. Por eso, antes de la prueba, el médico revisa tu historial. Pero si no puedes moverte, esta es la mejor alternativa. Y, a diferencia de la ECG en reposo, sí puede detectar bloqueos que se activan solo bajo estrés.

¿Qué hay de las pruebas con imágenes? ¿Son mejores?

La ECG en reposo y la prueba de esfuerzo básica son útiles, pero tienen límites. Para ver con más detalle qué está pasando dentro del corazón, los cardiólogos usan pruebas con imágenes. Dos de las más comunes son la ecocardiografía de esfuerzo y la prueba nuclear.

Ecocardiografía de esfuerzo: Combina la prueba de ejercicio con un ultrasonido del corazón. Mientras te ejercitas, toman imágenes en tiempo real de cómo se mueven las paredes del corazón. Si una parte no se contrae bien cuando el corazón trabaja, es señal de que esa zona no recibe suficiente sangre. Esta prueba no usa radiación, es más precisa que la ECG sola (con una especificidad del 88%) y es especialmente útil en mujeres, donde las ECGs suelen dar resultados falsos negativos.

Prueba nuclear: Se te inyecta un pequeño trazador radiactivo (como tecnecio-99m) y se toman imágenes de tu corazón antes y después del esfuerzo. Las áreas con buen flujo sanguíneo brillan; las que están bloqueadas se ven oscuras. Es la más sensible (85-89%) para detectar obstrucciones, pero expone a la radiación -equivalente a 3-4 años de exposición natural. Por eso se reserva para casos más complejos o cuando otras pruebas no dan respuestas claras.

La ecocardiografía de esfuerzo está ganando terreno. En 2023, las guías de la Sociedad Americana de Cardiología recomiendan usarla como primera opción en mujeres de mediana edad con síntomas y riesgo intermedio. No solo evita la radiación, sino que también detecta problemas microvasculares que antes pasaban desapercibidos.

¿Qué debes hacer antes de la prueba?

No necesitas prepararte como si fueras a una cirugía, pero sí hay reglas sencillas que debes seguir:

• Evita la cafeína 24 horas antes. Eso incluye café, té, chocolate, refrescos con cafeína e incluso algunos medicamentos para el dolor. La cafeína puede interferir con los medicamentos de la prueba farmacológica.
• No comas ni bebas nada, salvo agua, 2-4 horas antes. El estómago lleno puede causar náuseas durante el esfuerzo.
• Viste ropa cómoda y zapatos para caminar. No uses vestidos, faldas ni tacones.
• Si tomas medicamentos para el corazón, pregunta si debes suspenderlos. Algunos, como los betabloqueantes, pueden alterar los resultados.

Y si estás nervioso, no estás solo. El 37% de los pacientes dicen que la ansiedad por los resultados es lo más difícil. Pero recuerda: esta prueba no es un juicio. Es una herramienta. Y si algo sale anormal, no significa que estés en peligro inmediato. Significa que hay algo que vale la pena investigar.

¿Qué pasa después de la prueba?

Una vez terminada, te ayudan a sentarte. La presión arterial y el ritmo cardíaco se monitorean hasta que vuelvan a la normalidad. En muchos centros, el técnico te da una idea inmediata: "Tu corazón respondió bien" o "Vamos a revisar algunos detalles con el cardiólogo".

El informe completo puede tardar unas horas o un día. Lo importante es entenderlo. No te quedes solo con un "está bien" o "no está bien". Pregunta:

• ¿Mi ritmo cardíaco alcanzó el objetivo?
• ¿Hubo cambios en la ECG durante el esfuerzo?
• ¿Mi presión arterial subió de forma normal?
• ¿Cuánto tiempo pude hacer ejercicio?
• ¿Hay signos de isquemia o daño previo?

Si la prueba fue normal, eso es una buena noticia. Pero no significa que estés a salvo para siempre. Si sigues teniendo síntomas, como fatiga al caminar o dolor en el pecho al subir escaleras, vuelve a consultar. A veces, los problemas están en los pequeños vasos del corazón, que no se ven con estas pruebas.

¿Qué no te dicen sobre estas pruebas?

La mayoría de la gente piensa que si la ECG y la prueba de esfuerzo son normales, no hay problema. Pero hay una realidad poco hablada: muchas mujeres, especialmente antes de la menopausia, tienen enfermedad coronaria que no aparece en estas pruebas. Porque su enfermedad no es un bloqueo grande en una arteria principal, sino un deterioro en los pequeños vasos que rodean el corazón. Es una condición real, llamada disfunción microvascular, y requiere otros enfoques.

También hay un mito: que las pruebas con imágenes son "más seguras". La ecocardiografía sí lo es, pero la prueba nuclear implica radiación. Y aunque las dosis han bajado un 35% desde 2021 gracias a nuevas tecnologías, no es algo que debas repetir cada año.

Finalmente, no todas las pruebas son iguales. Un hospital universitario suele tener más experiencia y más tecnología que una clínica pequeña. Si tu resultado es ambiguo, no dudes en pedir una segunda opinión o una prueba con imagen.

¿Qué sigue si la prueba muestra un problema?

Si la prueba de esfuerzo o la ECG revela algo inusual, no te asustes. Lo primero que hará tu cardiólogo es evaluar el riesgo. ¿Es un cambio leve o grave? ¿Tienes otros factores de riesgo? ¿Tus síntomas son frecuentes?

Dependiendo de eso, podrías necesitar:

• Un cambio en tu estilo de vida: más ejercicio, dieta baja en sal y grasas, dejar de fumar.
• Medicamentos: para bajar la presión, el colesterol o mejorar el flujo sanguíneo.
• Una angiografía: una prueba más invasiva que muestra directamente las arterias del corazón.
• Una cirugía: como un stent o un bypass, si hay bloqueos severos.

Lo que no debes hacer es ignorar los resultados. Una enfermedad coronaria detectada a tiempo puede tratarse sin cirugía. Una que se deja pasar puede llevar a un infarto. La clave está en actuar con información, no con miedo.

El futuro de las pruebas cardíacas

La tecnología está cambiando rápido. En 2023, la Asociación Americana del Corazón anunció que algoritmos de inteligencia artificial pueden mejorar la interpretación de las pruebas de esfuerzo hasta en un 22%. Esto significa menos errores y más precisión.

También hay equipos portátiles, como el Cardiac Dynamics StressPal, aprobado en 2022, que permiten hacer pruebas de esfuerzo en farmacias o en el consultorio del médico de cabecera. Ya no necesitas ir a un laboratorio especializado.

Y en la investigación, científicos de Stanford están usando análisis de imagen avanzado para detectar problemas en los pequeños vasos del corazón -algo que antes era invisible. Esto es especialmente importante para las mujeres, que históricamente han sido subdiagnosticadas.

En los próximos años, las pruebas de esfuerzo no desaparecerán. Pero se volverán más inteligentes, más personalizadas y menos invasivas. Lo que no cambiará es su propósito: proteger tu corazón antes de que sea demasiado tarde.